El herpes labial es la manifestación clínica más frecuente de la infección por el virus del herpes simple (VHS), que presenta ampollas o llagas alrededor de la boca, los labios, la nariz o la barbilla.
La gran mayoría de los casos están causados por el VHS de tipo 1 (VHS-1), aunque también se han notificado casos de infección por el VHS de tipo 2 (VHS-2), y cada vez con más frecuencia. El VHS-1 se transmite principalmente por contacto con secreciones orales infectadas o lesiones activas de otros pacientes. En cambio, el VHS-2 se transmite principalmente por contacto orogenital y es poco frecuente en niños.
La infección primaria por VHS-1 suele producirse en la infancia, con un pico entre los 2-3 años de edad, y la mayoría de las infecciones son leves o subclínicas. El virus suele permanecer latente hasta que se desencadena un nuevo brote por factores comunes como fiebre, estrés, radiación ultravioleta (UV), exposición al sol, traumatismo quirúrgico, inmunoterapia o cambios hormonales.
Aproximadamente, un tercio de los niños contraen una infección primaria por VHS-1 antes de los 5 años de edad. Alrededor de 2,5 de cada 1000 personas se ven afectadas con brotes en un año determinado, y el 30% de los pacientes afectados sufren recaídas. La mayoría de los pacientes con herpes labial recurrente experimentan menos de 3 episodios anuales, pero entre el 5 y el 10% de los pacientes experimentan más de 6 episodios.
Durante la fase precursora, pueden aparecer síntomas de dolor, hormigueo, irritación, entumecimiento o quemazón en la zona afectada, seguidos de la aparición de vesículas. La rotura de la vesícula conduce a la formación de una costra blanda que posteriormente es sustituida por una costra dura. Periódicamente, la costra disminuye y cae, lo que permite que la lesión se cure completamente (10-14 días) sin dejar cicatriz.
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